Il y a lieu de prouver que le Joker n'avait pas besoin d'une histoire d'origine définitive à l'écran, mais deux heures en compagnie du prince clown de Joaquin Phoenix vous garantiront un sourire (nerveux) sur votre visage. En allant dans des endroits plus profonds, plus sombres et plus dérangeants que n'importe quel film de bande dessinée à ce jour, Joker n'est pas seulement une étude de personnage captivante, c'est un super-héros – ou cela devrait-il être superflu? – film pas comme les autres.
Ce dernier point est impossible à surestimer. Joker est si radicalement différent du cinéma de bande dessinée contemporain – structurellement, tonalement et moralement – qu'il a plus en commun avec Taxi Driver et The King Of Comedy qu'avec The Avengers ou The Dark Knight. À plusieurs niveaux, c'est le film de bande dessinée le plus difficile, subversif et nihiliste jamais réalisé. Inutile de dire que les fans de chauves-souris de la taille d'une pinte devraient éviter.
On nous présente Arthur Fleck (Phoenix) qui se maquille en préparation de son travail de jour en tant que clown à louer, son visage se déformant en une horrible grimace mi-sourire mi-cri – le résultat d'une maladie neurologique qui provoque un rire involontaire et pathologique. Le traitement financé par l'État d'Arthur n'apporte que peu de soulagement, et cela avant la fermeture de la pratique. Vivant dans un immeuble miteux avec sa maman infirme, et n'allant nulle part en tant que comédien debout, Arthur est traité avec mépris ou hostilité pure et simple par presque tous ceux qu'il rencontre pour être comme il est. Mais sa vie ne commence vraiment à tourner en spirale qu'après une violente rencontre dans une voiture de métro qui déclenche une transformation terrifiante.
Refléter la descente d'Arthur est la propre désintégration de Gotham. Nous sommes en 1981. Les ordures s’empilent au coin des rues, les «super rats» se remplissent et Thomas Wayne (Brett Cullen) est candidat à la mairie. Loin de l'entrepreneur altruiste du passé de Bat-papas, Wayne de Cullen est un pour cent répugnant qui déclare sans vergogne les citoyens de Gotham «clowns» à la télévision. À un moment où l'écart économique obscène entre riches et pauvres s'accroît de seconde en seconde, Joker a le doigt sur l'impulsion politique et sociale de manière audacieuse et inattendue. En termes simples, Gotham est un baril de poudre et le Joker est parfaitement placé pour allumer le fusible.
Bijou de clown
Il ne devrait pas être surprenant que Phoenix soit incroyablement bon ici. Qu'il ait trouvé un nouveau regard sur un personnage aussi porté que le Joker est une chose – qu'il se sent tout aussi définitif, à sa manière, que les interprétations indélébiles de Jack Nicholson et Heath Ledger en est une autre. Physiquement et psychologiquement, c'est une performance horriblement drôle. Perdant 52 livres pour la partie, Phoenix tord son cadre squelettique dans des configurations troublantes, tandis qu'il court d'une manière largement comique qui semble avoir des chaussures surdimensionnées collées à ses semelles à tout moment.
Certains peuvent ressentir une teinte de déception que l'arlequin de haine de Phoenix ne soit pas le cerveau criminel pleinement formé, joyeusement cruel et criminel des bandes dessinées – c'est une histoire d'origine, après tout – mais il y a plusieurs séquences distinctement Joker que nous ne ferons pas gâcher ici. Et Phoenix a trouvé un rire de Joker qui est là-haut avec le meilleur – un caquet à moitié brisé de verre que vous supposez qu'Arthur a travaillé en contraste avec les hystériques horribles qu'il est obligé de subir régulièrement. Dans l'un des choix les plus inhabituels, mais inspirés du film, Arthur entre en éruption dans des routines de danse solo sereines après des moments de traumatisme extrême – une sorte de calme après la tempête – des séquences tournées si délicieusement par DoP Lawrence Sher qu'il fait tourner Arthur dans une grotte la tourbière des hommes est idyllique.
Surtout, où le passé des Jokers a été défini par leur humour et leur folie sadique, la caractéristique déterminante d'Arthur est qu'il est mentalement malade. Phoenix engendre une empathie si puissante pour Fleck que certains des revers horribles auxquels il est confronté, y compris un système de santé mentale qui lui fait profondément défaut, sont vraiment bouleversants. D'une manière ou d'une autre, cette profonde sympathie persiste alors même qu'Arthur commence à franchir des lignes déraisonnables. Par l'acte final chargé et diaboliquement brillant du film, vous ressentez la rage de Fleck face à l'injustice du monde si massivement que même si ses actions ne peuvent être justifiées, elles sont clairement comprises.
Que Joker a été réalisé et co-écrit par Todd Phillips – mieux connu pour la trilogie Hangover – rend cela d'autant plus remarquable. Phillips et l'Ace of Knaves se sont avérés être le mariage parfait du cinéaste et du matériel; pratiquement tous les choix sont sur l'argent. L'esthétique du début des années 80 est si convaincante qu'elle ressemble presque à un film réalisé par un contemporain Scorsese. La présence d'un bruit de fond presque omnipotent – sonner les téléphones, aboyer les chiens, bourdonner les téléviseurs – vous fait lentement monter le mur, reflétant l'état mental d'Arthur. La partition dramatique du compositeur de Tchernobyl, Hildur Guðnadóttir, est sublime. Et le déploiement précis de nombreuses révélations sur l’arrachage de tapis ne fonctionne que parce que Phillips et le co-auteur Scott Silver sont des conteurs prêts à tuer les oies dorées de DC.
S'il y a une lacune, c'est qu'en s'inspirant de manière si transparente de la sortie de Scorsese à la fin des années 70 / début des années 80, Joker est un film qui existe carrément dans l'ombre de Marty. Mais il s'en tire avec un vol aussi effronté en le reconnaissant ouvertement. Dans une inversion consciente de son rôle dans Le roi de la comédie, Robert De Niro joue un hôte de fin de soirée bien-aimé dont Arthur rêve d'apparaître, par exemple. Plusieurs rôles de soutien sont également un peu maigres, Zazie Beetz en tant que voisin qui donne un éclat à Arthur étant l'exemple le plus clair.
Mais c'est le spectacle Joker du premier au dernier cadre, et Phoenix fait tomber la maison. Bien sûr, il ne fait pas de tours de magie avec des crayons, ni ne met Gotham à genoux avec du gaz hilarant, mais ce Joker est tout aussi valide et fascinant que ceux qui l'ont précédé, et fonctionne mieux pour ne pas être lié à un univers plus vaste. Si le résultat de l'échec de la DCEU à obtenir un ton réussi et cohérent dans ses films est un standalone radical de cette qualité, il s'agit peut-être de la décision la plus intelligente du studio.
